失效的阻火器

　　2006年1月11日，美国佛罗里达州代托纳比奇市BethunePoint污水处理厂发生爆炸和火灾，事故造成2名工人丧生，1人重伤。
　　割炬火花点燃甲醇诱发火灾
　　BethunePoint工厂雇有11名全职工人，每天处理约4921万L的污水。在污水处理过程中，甲醇被用作一种添加剂。
　　事故发生当天，3名工人在BethunePoint污水处理厂移除被飓风毁坏的钢制屋顶。升降梯里2名工人正在用一个氧乙炔枪将屋顶切割成块，第3名工人正在操纵一架起重机，将屋顶块放到地面上。
　　屋顶下面是两个化学品储存罐，其中一个是空的，另一个内有约1万1356L的高度易燃液体甲醇。无形的甲醇蒸气随着内部加热的液体正从储罐顶部排出。
　　根据设计，储罐通过一个阻火器排放甲醇蒸气，该阻火器是一个简单的设备，旨在防止储罐内物质被外部火源点燃。
　　在工人们切割屋顶时，割炬的火花飞溅，掉落到下方的储罐上，火花点燃了甲醇蒸气，在升降机中的2名工人下方形成了一个火球，火焰冲入阻火器，但是阻火器严重腐蚀失灵，火焰立刻蔓延进入储罐，点燃了里面的甲醇。储罐内甲醇空气混合物的爆炸力量相当强大，使得储罐底部膨胀，罐壁上升。爆炸从储罐上弹出了液位开关和阻火器，连接在储罐上的塑料管道随着储罐内温度的升高而变形、断裂。
　　由于爆炸的压力，甲醇从破裂的管道中喷出并被点燃，火势迅速蔓延。破裂管道中的甲醇着火燃烧，喷向起重机，机内1名工人次日重伤死亡；燃烧的甲醇蒸气从储罐顶部敞开的通风口涌向升降机，炙烤着机上2名工人，其中1人从里面跳出坠落后死亡；另1名工人爬上屋顶侥幸逃生。
　　CSB事故调查
　　此悲剧的发生是由于该污水处理厂没有控制动火作业的程序。动火作业是指像焊接、切割等可能点燃易燃物质的活动。另外，没有充分培训工人有关甲醇易燃易爆的危险。
　　美国化工安全与危害调查委员会（CSB）调查了此次事故。调查显示：工厂设计和维护存在缺陷，增加了该事故的严重性。在1993年工厂设计安装甲醇储罐时，其中包括阻火器和储罐上使用塑料管道的决定。
　　阻火器是用铝制造的，而铝很容易被甲醇腐蚀。阻火器金属片的设计，方便蒸气从储罐中安全排放，使金属片降温和熄灭火焰，以及防止火焰点燃内部易燃的甲醇。事故发生时，金属片腐蚀严重而无法熄灭火焰，其腐蚀情况本可以通过定期检查而预防的。
　　调查发现，污水厂并没有意识到检查阻火器的重要性，自从13年前安装至今未曾检查过。而工厂应当核实关键的安全装置并定期进行检查和维护，例如阻火器。
　　工厂设计者应当确保输送危险液体的管道为合适的材料。设计BethunePoint工厂甲醇存储系统的工程公司CampDMckee指定，管道和阀门的制造材料是PVC塑料而不是钢管。事实是钢管比PVC塑料更坚硬结实，如果采用的是钢管道，很可能在爆炸时仍保持完整，产生的火灾将不会如此严重。
　　工人的培训是调查中认定的另一个重大问题。在BethunePoint工人的记忆中，他们从未接受过任何关于甲醇危险的培训。事实上，员工们在事故发生之前的2年里，每年只接受过总共约1h的安全培训。
　　美国佛罗里达州法律并未要求必须为从业人员提供安全培训或者遵守职业安全和健康标准，也没有规定政府公职人员，如污水处理厂等可能面临和私营企业类似的工作场所危险时，应强制性遵守职业安全和健康标准的内容。另外，美国职业安全健康管理局（OSHA）规章要求進行化学品危害培训和动火作业规划，这本来也可以预防BethunePoint发生的爆炸事故。
　　事故改进
　　为预防事故发生及隐患，美国化工安全与危害调查委员会（CSB）向相关部门提出建议：
　　一是要求为所有的从业人员制定工作场所健康和安全保护措施，包括职业安全和健康方面的化学品安全标准。
　　二是完成化学品危害培训和动火作业程序制定，并且做好全员培训，让每个人都能完全理解程序内容。
　　三是程序执行前，采用其他健康和安全保护措施，保证工作人员生命安全不受侵害。
　　四是进一步限制在易燃液体管道系统使用塑料管道，有效降低发生此类事故的风险等级。
　　编辑秦运巧