保罗艾里奇的赌局

　　美国人口生态学家保罗艾里奇最有名的著作是1968年出版的轰动一时的《人口爆炸》，该书认为世界人口当时已经超过了地球生态环境的承载能力，正威胁着整个人类的生存。
　　由于出版社的决定，他的妻子安妮艾里奇没有成为《人口爆炸》一书的共同作者。但之后的很多书和文章都署名为艾里奇夫妇。
　　这对夫妇写过一本书叫《灭绝》，前言里讲了一个寓言故事，很快就在生态学术圈中流传开来，就像人口炸弹的比喻对外界发生巨大影响一样。
　　这个故事讲述的是，一个旅客注意到一个机修工正从他将要乘坐的飞机机翼上敲出铆钉。机修工解释说航空公司将因此获得一大笔钱。同时，机修工也向这位震惊的旅客保证，飞机上有上千铆钉，绝对是万无一失的。事实上他已经这样做了一阵子了，也没见有飞机掉下来。
　　这则寓言的重点在于，我们无从知晓究竟哪一颗铆钉会是导致飞机失事的最后一根稻草。对于乘客而言，哪怕敲掉一颗铆钉都是疯狂的行为。然而艾里奇教授却严正指出，在地球这艘大型宇宙船上，人类正在以越来越快的速度敲掉一颗颗的铆钉：生态学家并不能预言失去一个物种的结果，正如乘客无法估计飞机失去一颗铆钉会有什么后果一样。
　　人口生态学家经常会提到荷兰谬误（NetherlandsFallacy）：人口如此密集的荷兰拥有极高的生活标准，但并不能证明人类可以在基本上非天然的人工环境中健康发展。就像其他每个人一样，荷兰人需要的也是一整套的生态系统提供的东西；不过幸运的是，他们可以从别处购买那些东西。
　　换言之，所有欧洲人对这个星球的依赖度，其实跟菲律宾的渔民或是亚马逊的狩猎采集者没什么两样。事实上，维持欧洲人高生活水准的资源，来自于遥远的地方，远到欧洲人无法看到。他们使用欧元能够买到所有的进口物品。
　　富国们所以能够飞得更高，是因为借助了与他们相距遥远的国家的翅膀，而后者，还拥有足够多的铆钉。
　　然而，这些国家里的人们正在把铆钉更快地敲掉。决定究竟哪一颗铆钉比另一颗更重要，就像是在全球生物系统里玩俄罗斯轮盘赌。没有人知道，哪一种生物，或者多少种生物，是维持地球最低限度生态系统所必需的。
　　艾里奇是今天世界上最受人尊敬的生态学家。1980年，他同主张自由市场的智库卡托研究所经济学家朱利安西蒙进行了一个著名的打赌。西蒙是《终极资源II》的作者，认为人类的聪明才智会确保其资源永不枯竭。他与艾里奇、伯克利分校的物理学家约翰霍尔德伦和约翰哈特赌1000美元，要求选择5样大宗金属商品，预测它们会不会在未来10年内因为短缺而升值。后面三位选择了铬、铜、镍、锡、钨，而10年后，他们输了，因为未能预见80年代的全球经济衰退抑制了对工业金属的需求。
　　这一打赌结果成为了自由市场的广告，而且仍旧被广为引用以证明艾里奇、马尔萨斯和罗马俱乐部1972年的报告《增长的极限》的作者在过去错了，今后也永远是错的。