罕见的爱因斯坦双环

　　不久前，哈勃太空望远镜发现了一个很奇异的天文现象，一个亮点外面套了两个同心环，内圈的环比较明亮，外圈的环有些黯淡，两个环清晰可见，再加上中心的亮点，看上去就像太空中的一只眼睛：中心是瞳仁，然后是黑眼球，然后是白眼球。
　　太空放大镜造就
　　爱因斯坦环
　　美国加利福尼亚大学的科学家对此现象认真分析后，认为这是引力透镜现象引起的爱因斯坦环。
　　对于爱因斯坦环，科学家是很熟悉的。当大质量天体，例如黑洞或者较大的椭圆星系挡住了后面的星系时，也就是地球、大质量天体和被观察的星系三者在一条直线上时，就会看到大质量天体的外圈包围着一个圆环。
　　为什么这种情况会出现圆环呢？这是因为大质量天体的引力场很大，会让经过它的光线弯曲，也就是原本直线传播的光线在这里拐弯了，就像一个凸透镜一样让光线发生了弯曲，于是这个大质量天体的引力场就会起到类似凸透镜的作用，因此被叫做引力透镜。当我们透过引力透镜看去，后面的物体就会被放大，这样，引力透镜就放大了后面的星光，让原本看上去是一个亮点的星系变成了一个亮环。
　　可为什么是亮环呢？凸透镜放大物体可不是把亮点放大成亮环，而是放大成更大的亮斑的呀？别忘了，这里的引力透镜中心是不透明的黑洞或椭圆星系，只有边缘部分的光线可以透过，因此放大的效果就像用中间模糊的凸透镜看东西一样，只能看到亮斑的边缘，也就是亮环了。
　　两点星光化为双环
　　很显然，爱因斯坦环正常情况下应该是一个环，但这里怎么会出现两个亮环呢？而且两个亮环的形状还不太一样？科学家认为，这种双环是更罕见的情况，应该是前面的大质量天体这里应该是椭圆星系挡住了后面的两个星系，也就是地球、椭圆星系、星系A和星系B等四点在一条直线上。于是椭圆星系的引力透镜效应就把星系A和星系B的亮点放大成了两个亮环。
　　那为什么会出现一个亮环比另一个亮环大很多，而且明亮程度差异很大呢？这容易理解，就像通过放大镜看物体一样，如果让书上的字离放大镜远一点，字就会看上去更大一些，但字却显得更模糊。这里的两个星系距离引力透镜远近不同，因此被放大的程度就不同，距离较远的星系形成的就是较暗、较大的亮环。
　　根据计算，起引力透镜作用的椭圆星系位于距离地球3亿光年的地方，看上去像是亮点，而另外两个星系分别距离地球6亿光年（星系A）和11亿光年（星系B）。
　　黑白互补，双环相扣
　　可这里还有个令人迷惑的问题，这个爱因斯坦双环有缺口，内圈的亮环好像是面包圈被咬了两口，出现了两个黯淡的缺口，在这两个缺口的外围，则是外圈环最亮的部分，其他部分则黯淡得几乎看不见。为什么会这样呢？如果是同一个引力透镜效应造成的，那应该外环的明暗部分与内环的明暗部分是相对应的，可是这里偏偏两个环的明暗部分是互补的。也就是说，如果内环的上半部分是黯淡的，外环的上半部分就是明亮的。这个现象又如何解释呢？
　　别忘了，距离地球最远的那个星系B前面还有个星系A。内环是星系A被放大后的形象，可以看出星系A在上半部分恒星较少，不够明亮。那么当星系B经过星系A的时候，星系A的上半部分就不会挡住星系B的星光，从而让星系B的星光能够透过来，从而形成了这种明暗互补的爱因斯坦双环。
　　爱因斯坦双环比较罕见，但科学家认为在10000个爱因斯坦环中也许能找到一个。这种双环的天文意义很大，科学家想利用它研究暗物质如何分布的问题。