楚南第一蛮桥牛剑桥

　　湖南省益阳市有一个相对比较年轻的县桃江县，该县的建制只有69年。但在桃江县境内的石牛江镇，却有一座相当古老的石桥牛剑桥，距今已有1205年历史。
　　号称中国最古老石墩桥牛剑桥，桥长20米，宽3。87米，高2。25米，孔径1。7米至2。5米，为四墩五孔石平板桥。
　　牛剑桥墩梁皆用花岗石铺就，全桥无细石，全为超级巨石，最大的一块超过10吨重。花岗石浑然古朴，粗犷蛮固，在没有现代化起重机械的情况下，全靠建桥人使用蛮劲修建成功，无怪乎被誉为楚南第一蛮桥。
　　据石牛江当地胡氏族谱记载，牛剑桥始建于唐宪宗元和十年（815），比建于隋代大业期间（605618）的中国历史名桥赵州桥仅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的芦沟桥早建近380年。
　　胡氏族谱还有明确记载，牛剑桥为唐代名相裴休倡建。
　　据史料记载，裴休晚年隐居益阳，或读书吟诗，或寄情山水。
　　有一次，裴休到桃花江一带考察民情，经过石牛江马桥溪，只听见一家老小呼天抢地，哭成一团，过去一打听，原来是马桥溪涨大水，而溪上无桥，这家男主人想涉水渡过，不幸溺亡。
　　一个家庭如果失去了顶梁柱，无异于天崩地裂。为避免以后发生类似人间悲剧，裴休倡导在马桥溪上修建一座桥梁。
　　清乾隆《益阳县志》载：牛剑桥建自唐时，初桥势高阔，石梁甚巨，难上，有老人背剑骑牛，指示辄成。今桥上有牛蹄亦存，故以为名。而今牛剑桥又名牛脚桥、仙人桥，亦源于县志所云。
　　牛剑桥横亘在马桥溪上，溪东去三百余米进桃花江，汇入资水，直奔洞庭湖。
　　据当地老人口述，牛剑桥每次被洪水冲毁后重修，都不需添加新的料石，只要将原来桥石搬上扶正便是。
　　当地老人更有玄乎的说法，每年从桥上跌落桥下的人、牛都有几例，但从来未看见和听说过有摔伤了的，这究竟是不是有传说中的仙人保佑，不得而知。
　　牛剑桥所在的石牛江镇，是美丽的江南水乡，山清水秀，人杰地灵。仅石牛江胡氏，自古以来就人才辈出。
　　唐代诗僧齐已，俗名胡德生，《全唐诗》收录其诗作800多首，仅次于白居易、李白、杜甫、元稹，位居第五，被后人誉为文星照楚天。石牛江胡氏族谱有专门介绍他事迹的《胡德生传》。
　　晚清中兴四大名臣之一的胡林翼，与石牛江胡氏同祖同宗，其祖先也是从石牛江迁居益阳泉交河的。
　　民国时期远东第一男高音胡然（19121971），字曼伦，从石牛江走出去的著名词曲作家，音乐教育家。他写出了中国最早的抗战歌曲，创作了众多优秀的音乐作品。他是湖南第一所专业音乐学校的创办者，所培养的很多优秀学生后来都成为了新中国歌唱和音乐教育事业的脊梁。湖南第一师范学院的曼伦音乐厅就是以他的字命名的。
　　胡念祖（1927），自号桃花江游子，石牛老牧，擅长山水绘画，作品很得张大千等大家推崇。1949去台湾后，他在台湾艺术大学担任教授，桃李满天下。
　　胡则丘（19332013），1933年出生于石牛江镇，先后担任桃江第一任文化局长、文联主席。
　　特别值得一提的是，胡则丘的女儿胡红霞，笔名盛世芙蓉，曾被湖南作家网誉为当家花旦，被授予最有音响力网络作家奖。胡红霞先后担任桃江县委宣传部长、文联主席。父女俩同时担任文联主席，这放在全国亦不多见。
　　饶有意思的是，如果百度一下牛剑桥，网页中弹出的不少词条有牛津、剑桥大学参杂其中。牛剑桥属于石牛江镇管辖，祖籍石牛江镇的胡红霞之子是留英硕士，具体有没有到过牛津、剑桥大学不得而知，也应该算是现实生活中牛剑桥与牛津、剑桥大学最为接近的存在了。
　　早在1976年，桃江县人民政府将牛剑桥列为重点文物保护单位。
　　2019年，牛剑桥入选湖南省第十批省级文物保护单位名单。
　　1993年以前，当地人为沟通马桥溪，将牛剑桥连接当地简易公路，可通拖拉机。
　　1994年，在牛剑桥上首旁又架了一座6米宽的水泥桥，可以通汽车。
　　据悉，牛剑桥桥头原有石狮子一对，今已无存。而桥旁原立有道光十一年（1831）所立叶栾流芳青石功德碑一块，上世纪70年代，当地人用作修沼气池板掩埋在地下了。
　　2010年3月，桃江县交通局派人挖掘出土了这块叶栾流芳桥记碑刻。
　　碑为青石板，通体精美，字体俊逸、刻工精湛，为阴刻正楷繁体，约500多字。碑高1。4米，宽70厘米，厚8厘米。碑的座基有断口，碑为残碑，仅存部分碑文，碑文依稀可辨，所刻碑文分两部分，正文部分为四修牛剑桥序，序文介绍了牛剑桥始修和三次维修原因。碑文以实物形式证实了当地胡氏族谱所记的建桥年代、倡导修建者裴休等，也与《益阳县志》、《桃江县志》所记载的情况完全吻合。
　　古桥现有《四修碑记》（1831年）和《五修碑记》（2010年），也是此桥一大幸事。
　　牛剑桥作为千年古桥，是古代人民智慧与力量的结晶，值得后人好好保护和发扬光大。值得庆幸的是，桃江县和石牛江镇两级政府有意将牛剑桥打造成桃花江旅游的一张新名片，有望成为长株潭后花园的一个闪光点。