可以治病的尼古丁曾是全球最早的世界性商品

　　烟草进入大众消费市场，始于哥伦布大交换。1492年，哥伦布远航船队中的两位船员罗德里格德耶勒兹（RodrigodeJerez）和路易斯得托雷斯（LuisdeTorres），看到加勒比海地区的泰诺族（Tanos）印第安人把一种奇怪的叶子卷成棍状物，再用线绳捆扎起来，点燃一头后放在嘴里吸。两个人非常好奇，于是成功染上了烟瘾，并将这种叶子带回了欧洲。在老家，这两个吞云吐雾的年轻人因为行为怪异还接受了驱魔治疗。
　　仅仅几十年时间，烟瘾就像最曼妙的女郎，迷倒了所有的水手，几个主要航海国的港口的酒馆和下层营业场所里开始升腾起团团烟雾。大陆国家接触烟草的时间略晚。1559年，法国外交官让尼克（JeanNicot）奉命前往里斯本协调6岁的法国公主和5岁的葡萄牙国王的婚事。任务失败了，但他带回的鼻烟征服了亨利二世的妻子凯瑟琳德美蒂奇（CatherinedeMedici）。尼克的名字也被用来命名尼古丁（Nicotine）。而讲德语的中欧地区，北欧、东欧和南欧要到三十年战争（16181648年）爆发以后，才从西班牙、英国及荷兰士兵的身上学到了这种习惯。
　　烟碱可以消除疲劳，调节人体的运动神经，烟雾还可以消毒，这可能是欧洲人迷信烟草药用价值的原因。1571年，塞尔维亚一位名叫尼古拉斯蒙纳德斯的医生宣称这种圣草可以医治疾病，驱除邪灵。人们也相信既然它和某种病毒都是新大陆的舶来品，那它或许可以治疗后者。
　　烟草的确有一些疗效，现代医学发现使用烟草与肺癌之间存在显著的正相关关系，但和淋巴癌却是负相关，而且欧洲人亲眼所见它在南美洲土著人的医疗和社会生活中所占的突出地位。烟灰是肥料和杀虫剂，是玉米神的好帮手，给了土著人可口的玉米饼和丰收的喜悦。它是战士出征前的祝福，受伤时的良药，没有它就没有众神渴望的胜利，它还是激活记忆和保持精神的助力，每个部落的长者都爱它，正是它帮部落保留下了存在于长者们记忆中的部落历史。
　　但欧洲人显然是过于相信它的药效了，烟草不仅被当作治疗牙痛、寄生虫病、口臭、破伤风的药物，部分欧洲人甚至认为可以治疗黑死病，英国伊顿公学每天早晨都会让孩子们吸烟以躲避瘟疫。当时的一本名为《烟草是万能药》的小册子鼓吹烟草的神奇功效，说它可以治疗出癌症之外的任何疾病，包括哮喘和脚气。在16世纪晚期，旧大陆对烟草的依赖与日俱增。
　　嗅觉敏锐的商人们发现了其中的商机，西班牙人把烟草种到了古巴、菲律宾、佛罗里达州西岸。葡萄牙人则从印度到锡兰、从伊朗到中亚、从日本到朝鲜、从中国到西伯利亚、从爪哇到马来西亚和新几内亚，英国人则把它种满了弗吉尼亚州和马里兰州。1620年，烟草已是不折不扣的全球性作物。
　　欧洲本土的产业分工大约是这样的，葡萄牙和西班牙人负责四处寻找理想的种植地，英国人负责运输和供应北美烟草，荷兰人则负责供应低劣的本土烟草和通过转口贸易赚取最丰厚的利润。虽然是欧洲人将烟草带到了全世界，但烟草的用法绝大多数是美洲大陆的土著们发明的，不论是卷起来抽，吸鼻烟，嚼烟叶还是灌肠。而欧洲人第一次独立发明自己的抽烟方式，是15世纪末，英国人发明了黏土制造的烟斗。这种抽烟方法在英国的精英阶层中得到普及，著名的冒险家瓦尔特雷利爵士被执行绞刑时，就随身带着烟斗。这种英国范儿吸引了欧洲大陆的注意。
　　18世纪，发生在北美的频繁战争推高了烟草的价格，直到美国独立，烟草价格始终没有跌破每磅2便士的高位，能够消费烟草，能够抽得起雪茄和烟斗，在欧洲大陆成为精英身份的体现。而在进入19世纪后，随着烟草价格的下降，越来越多的人开始尝试这种精英腔调，掀起了使用烟草的又一轮高潮，浪漫主义者、艺术家、军人、纨绔子弟们都喜欢吞云吐雾的感觉，这给欧洲烟草产业带来了新的发展机遇。
　　在欧洲本土出现了不少卷烟厂，其中位于法国南部的尤为值得一提。巴黎的绅士们常常组团去南部观光旅行，在当地品尝新制的雪茄，并和卷烟厂的女工们调情。这些卷烟女工是当时的性感符号。梅里美笔下的穿着非常短的红裙和白丝长袜的卡门，其原型就是卷烟厂的女工，玛利亚德尔卡门加西亚，棕发黑眼，因打架被开除，时年十五岁。
　　这些女工习惯抽更细的卷烟，这种烟被绅士们带回了巴黎，并且按照女工们的习惯，称之为Cigarette，现代香烟出现了。也是从那时开始，香烟和雪茄被赋予了性别涵义。在维多利亚时代，只有女性气质的文人比如法国女作家乔治桑（GeorgeSand）和王尔德是抽香烟的。而在20世纪上半叶，香烟可以被宣传成任何样子，满足所有需要。幸运牌香烟成了女权先锋，骆驼牌拉到了医生站台，里根为契斯特菲尔德牌做过广告，万宝路则大发了一笔战争财。直到烟草的危害逐渐成为共识。
　　中国与烟草的相遇非常之早。烟草传入的路线，一般认为有四条：第一条路线从吕宋直接传到福建的漳、泉二州，第二条路线从南洋即南海以西的沿海各国或越南传入澳门、广东，第三条路线从日本进入朝鲜入辽东，第四条是从俄罗斯经新疆传入我国。1575年左右，在菲律宾做生意的福建水手和商人把烟草带回国，福建商人陈振龙在月港附近的石码试种烟草。1581年，利玛窦把鼻烟带入广东。因为烟草能令人醉，且可辟瘴气，很快就被接受了，据说明朝时莆田的产量一度超过了吕宋。烟田经济效益很高，一亩烟田的产值可以敌农田十亩，在关外以匹马易烟一斤，烟户日多，1637年，崇祯禁烟，辽东与后金苦战的兵部尚书洪承畴却上奏说辽东士卒，嗜此若命，可见当时部队中使用烟草已非常普遍。
　　相比卷烟，烟袋在中国的使用率一直非常之高，好的烟具也有很高的收藏价值，铜制、骨雕、翡翠、紫檀好的烟袋成了清朝士人们身份的象征。女性、青少年吸烟也极其普遍，甚至到了男女大小，莫不吃烟的程度（包世臣：《安吴四种》）。
　　新中国成立之前，中国的烟草市场是民族产业对抗英美联军的战场，广东南洋兄弟烟草公司对抗英美合资托拉斯英美烟草公司，但并没有坚持太久，就变成了宋子文官僚资本集团的私家产业，直到1951年公私合营，南洋烟草才重新焕发生机。