奇特的装甲类恐龙独特尾锤可做武器

　　在艺术家绘制的这幅图景中，大约7300万年前，在今天的智利南部，有一片植被丰茂的河口三角洲，那里生活着一种新被发现的恐龙，它们具有尾锤这个特殊武器。绘制：MAURICIOLVAREZ
　　撰文：MICHAELGRESHKO
　　7500万至7200万年前，在今天的智利巴塔哥尼亚，一只尾巴短而粗的恐龙出于某种原因，被掩埋在河口三角洲，在细腻的沉积物中，骨化石完好地保存了下来。通过化石我们发现，这种尾巴短而粗的恐龙奇怪地融合了甲龙和剑龙的特征，而且有一个特殊武器尾锤。
　　按照恐龙的标准，这个生物不算庞大：四肢着地行走时，身高不到0。6米，从鼻子到尾巴，体长不到2米。在巨兽的世界里，它只是一个顽强的小家伙。这种恐龙全身批满装甲，以保护自己，身后还有一个独特的武器。
　　它的尾巴末端是科学家从未见过的样子：骨头融合在一起，就像锯齿状的板球拍。这绝对是前所未有，智利大学的古生物学家AlexanderVargas说。
　　这具化石骸骨的相关研究发表于12月2日《自然》杂志，它属于一个新发现的装甲类恐龙物种妖甲顶尾甲龙（Stegouroselengassen）。这个名字来源于奇特的木瓦（Stegouros）和巴塔哥尼亚南方人神话中全副武装的怪兽（Elengassen）。
　　除了新武器，妖甲顶尾甲龙还填补了重要的进化空白。根据马里兰大学古生物学家TomHoltz的说法，在冈瓦那大陆上，很少发现装甲类恐龙。这片古代超级大陆现在分成了南美洲、非洲、南极洲、澳大利亚、印度次大陆和阿拉伯半岛。Holtz没有参与此次研究。
　　在Stegouros之前，古生物学家在冈瓦那大陆南部只发现了两种装甲类恐龙，而且是从不完整或部分研究的化石得知。Stegouros的标本完整度约80，其骨架就像奇怪的解剖镶嵌画。恐龙的头骨、牙齿和尾锤是甲龙亚目动物的典型特征，类似甲龙和其他晚期甲龙亚目动物。然而，新发现的恐龙四肢骨头纤细，骨盆与剑龙亚目动物相似，比如在Stegouros出现前几千万年前就已灭绝的剑龙。
　　如果你让我看这个骨盆，问我：这是什么动物的？我可以百分之百地告诉你，它是剑龙，伦敦自然历史博物馆的恐龙古生物学家SusannahMaidment说：这个标本令我非常震惊背离了我所知道的一切。Maidment没有参与此次研究。
　　巴塔哥尼亚山脉中的骸骨
　　妖甲顶尾甲龙出土于多罗泰阿地层（DoroteaFormation），这个岩层遍布智利和阿根廷，世界各地的研究人员常在那里寻找恐龙化石和其他古代生命遗迹。
　　2017年，得克萨斯大学奥斯汀分校的一组人员来到智利RodelasChinas山谷一个以化石著称的遗址，并在这里发现了有趣的骨头。2018年2月，智利大学派出研究团队调查德州大学小组的报告，由Vargas的同事SergioSotoAcua和JonatanKaluza领导。
　　研究人员在陡峭的山坡顶端最先发现骨头的痕迹，于是在化石周围挖掘。他们把涂有灰泥的大石块带回了实验室，但想把化石完好无损地取出来是一个巨大的挑战。科学家不得不与接近冰点的温度、体温过低的风险以及扭伤脚踝作斗争。
　　最初，研究人员只看到了恐龙细长的肢骨，因此认为它可能是鸟脚亚目恐龙（Ornithopod），即一种两足食草恐龙。但化石进入实验室，研究人员仔细清理了岩石后，恐龙的尾巴露了出来。
　　那天剩下的时间里，我都处于震惊中，Vargas说。
　　尾巴武器
　　动物中很少见到全副武装的尾巴，但当它们出现时，往往已经进化成高效形式。在恐龙中，剑龙的尾巴末端有两对尖刺（有时被非正式地称为尾刺，出自经典漫画《远方》）。一些剑龙亚目动物，比如甲龙，尾巴长而僵硬，上面长着锤状的骨头尾锤。
　　尾巴武器甚至还出现在远亲动物身上，例如雕齿兽（Glyptodont）。这是一种已灭绝的巨型犰狳，生活在1万年前，进化出了甲龙一样的尾锤。
　　但妖甲顶尾甲龙的尾巴很独特。与同类的相比，它的尾巴更扁平、更像刀，研究团队把这种解剖结构称之为黑曜石锯剑（Macuahuitl），来自阿兹特克人使用的装有黑曜石刃的木棍。
　　在种群内部斗争时（可能是为了争夺社会地位），装甲类恐龙可能主要靠尾巴武器。有证据显示，在受到威胁时，这些恐龙也会用尾巴保护自己，对抗捕食者。Holtz说，侏罗纪时期捕食者的一些骨头上有刺伤，也许是与剑龙亚目动物打斗的结果。加拿大皇家安大略博物馆有一份霸王龙化石，其胫骨骨折后痊愈，可能是甲龙甩尾造成的。
　　古生物学家尚不清楚妖甲顶尾甲龙如何使用尾巴，但Holtz推测，这种恐龙可能把它当作一种可以挥舞的武器。在妖甲顶尾甲龙生活的时代和地点，最大的捕食者是一种神秘的恐龙：大盗龙。Vargas描述为长相非常凶恶的庞然大物，就像手臂更长、会抓东西的异龙。
　　寻找更多线索
　　智利研究团队看到妖甲顶尾甲龙的所有骨骼后，SotoAcua和Vargas仔细对比了这个动物和其他装甲类恐龙的解剖结构。他们分析这些数字，得出了可能的系谱，发现大约1。65亿年前，Stegouros的祖先和其他装甲类恐龙分道扬镳，向着此前未知的方向进化。
　　已知与妖甲顶尾甲龙亲缘关系最近的近亲是另外两只来自冈瓦那大陆南部的甲龙亚目动物。一只是澳大利亚盾龙（AustralianankylosaurKunbarrasaurus），古生物学家对它的大部分认知来自头骨；另一只是南极甲龙（Antarctopelta），古生物学家从南极沉积物中发现了一些骨头碎片。
　　Stegouros也许将帮助科学家了解那些鲜为人知的近亲。南极甲龙一些孤立的骨头和妖甲顶尾甲龙的黑曜石锯剑结构里融合在一起的骨头惊人地相似。Vargas和同事认为，这种相似意味着身长是妖甲顶尾甲龙两倍的南极甲龙也有类似的尾巴武器。
　　伦敦自然历史博物馆的Maidment是全世界研究剑龙亚目动物的顶尖专家之一，他补充说，Stegouros奇怪地兼有多种特征，或将在装甲类恐龙系谱内引发讨论。古生物学家主要依据三个重要解剖学特征，来区分剑龙亚目动物，其中一个正是我们在妖甲顶尾甲龙身上看到的骨盆；虽然名字相似，但妖甲顶尾甲龙不是剑龙。因此，一些目前被归为剑龙亚目动物的碎片可能并不属于剑龙，Maidment说。
　　几十年来，古生物学家在多罗泰阿地层和巴塔哥尼亚的其他地方挖掘出了不少很特别的化石，这片地区的岩石里藏着更多化石线索。在智利和阿根廷的进一步探索可能会发现其他装甲类恐龙，它们也有扁平、带刃的尾锤。
　　与此同时，Vargas和同事才刚刚开始寻找妖甲顶尾甲龙的化石。我们发现其他地方也有妖甲顶尾甲龙，这其实很常见，Vargas说：我们希望找到更多。