古代开刀问斩为何选择在午时三刻

　　古代一昼夜划为十二个时辰，又划为一百刻（刻原来指的就是计时的滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻）。时和刻实际上是两套计时系统单位，换算比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。午时一般约合今天的中午十一点至十三点之间，午时三刻是将近正午十二点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中阳气最盛的时候。
　　中国古代一直认为杀人是阴事，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上午时三刻行刑的最主要原因。
　　那么，是不是古代法律规定在午时三刻行刑的呢？并非如此。比如唐宋时的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望和上下弦日、每月的禁杀日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得执行死刑。而且还规定在雨未晴、夜未明的情况下也不得执行死刑。
　　有人计算后认为，按如此规定唐朝一年里能够执行死刑的日子不到八十天。在行刑的时刻上，唐代的法律明确规定，只能在未时到申时这段时间内（大约合今下午一时到五时之间）行刑。并不是午时三刻。而明清的法律只是规定了和唐代差不多的行刑的日期，对于行刑的时刻并没有明确的规定。
　　相反也有黄昏行刑的。清人笔记《梦厂杂著》里记载了梅州的一桩奇案。当地一个强奸杀人犯蔡阿三被判死刑。钉封文书（死刑执行令）到达时，恰好知州公出，州里只有一个吏目（管治安和监狱的小官），无法监斩。吏目找来当地驻军的游击（军官）商量，那游击说：文武一体，我为什么不能监斩？如果按制度请邻州的知州来监斩，至少要三天，会延误期限。吏目就拆了封，下令提取死囚。两人商议停当已是下午，拖拖拉拉到行刑时已近黄昏，来到城外刑场，天下起雨来，天色更暗。那挑来临时充当刽子手的营兵从来没有杀过人，行刑前一杯连一杯地灌酒壮胆，持刀上场人已大醉，听到一声斩，挥刀一砍，见死囚倒地就报斩讫。
　　吏目和游击都躲得远远的，不敢上前验看，派一个千总（军官）验看。那千总上前马马虎虎瞄了一眼，就说：身首分离一丈多远，还活得成吗？于是草草收场。可第二天收尸，却找不到尸首。游击和吏目惊惶失措，在刑场附近悬赏搜寻，总算在一个茅坑边上找到了蔡阿三。原来昨晚那一刀砍在了肩膀上，他半夜醒来挣扎逃走，无奈伤重走不远。吏目叫来刽子手再补几刀，才算完事。这事被上司发觉后，两广总督亲自审讯，定刽子手和千总是得贿卖放，判绞立决；吏目决囚漫不经心，处绞监候；知州和游击都为玩忽职守，判充军。
　　既然法律并没有明确的规定，明清小说里午时三刻行刑的说法就应该只是当时官府的惯例，或者是说书人、写书人的普遍看法。那么下一个问题就是这午时三刻究竟有什么奥妙？古代一昼夜划为十二个时辰，又划为一百刻（刻原来指的就是计时的滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻）。时和刻实际上是两套计时系统单位，换算比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。午时一般约合今天的中午十一点至十三点之间，午时三刻是将近正午十二点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中阳气最盛的时候。中国古代一直认为杀人是阴事，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上午时三刻行刑的最主要原因。