直系军阀的开端冯国璋曾是北洋系的中坚将领

　　冯国璋，字华甫，直隶河间西诗经村人（今河北省沧州市）。
　　1859年生于普通农家。
　　1884年到天津大沽口投淮军当兵。
　　1885年考入天津北洋武备学堂。
　　1890年毕业后，留学堂充任教官。不久投聂士成幕，很受聂士成青睐，后被推荐给中国驻日本公使裕庚做军事随员。在日本期间，冯国璋结识了一批日本军界人士，并留心考察近代军制和日本军事，编成兵书数册。
　　生平
　　1896年，冯国璋回国后，将他所编的兵书呈送聂士成，聂士成转交给了正在天津小站练兵的袁世凯。袁世凯当时正在寻访军事人材，见到这几册兵书，如获至宝，大加赞赏说：军界之学子无逾公者，很快将其罗致门下。冯国璋到小站后，充分发挥他的军事才干，帮助袁世凯编定新军兵法操典，很快成为袁世凯的心腹爱将，与王士珍、段祺瑞并称北洋三杰龙虎狗，后来亦称王龙、段虎、冯狗。皆因王士珍在政治舞台上时隐时现，似龙见首不见尾；段祺瑞暴躁如虎；冯国璋狗头狗脑，聪明善变。
　　自投袁世凯后，冯国璋历任新建陆军督练营务处总办、军政司教练处总办、中央练兵处军学司司长、北洋陆军速成学堂督办、军咨使等。冯国璋也不忘袁世凯的提携之恩，当袁世凯在1908年被放逐回籍后，冯国璋不时前往探望，并常与他保持联络。
　　1911年10月10日，武昌起义爆发。为扑灭起义，清廷派荫昌统率北洋两军南下镇压，其中荫昌亲率第一军，第二军则由冯国璋督率。冯国璋在受命的当天，便秘密跑到河南彰德拜见袁世凯，请示机宜，袁世凯授以慢慢走，等着瞧的秘诀。
　　北洋军早已养成了只知有袁宫保，不知有大清朝的心理，再加上冯国璋从中作梗，部队走走停停，令朝廷惊慌失措，不得已下令召回荫昌，派袁世凯为钦差大臣，以冯国璋为第一军军统，担任前方作战任务，段祺瑞为第二军军统，为后方接应。
　　袁世凯出山后，冯国璋便率军猛攻汉口，用重炮轰击人烟稠密的市区，革命军被迫退出汉口。占领汉口后，冯国璋击退了黄兴所组织的反攻，不久又攻克了汉阳。冯国璋因军功被朝廷授予二等男爵。
　　袁世凯在军事上占上风之后，便命令停止进攻，开始私下与革命军进行谈判，在清政府与革命军之间谋取私利。此外，为了更有效地控制清政府，袁世凯这时即调冯国璋回京，接替载涛任禁卫军统领。在辛亥革命中，冯国璋为袁世凯窃取革命成果，当上临时大总统立下了汗马功劳。
　　民国成立后，袁世凯实行独裁统治，谋刺宋教仁，解散国会。孙中山发起二次革命，在江西、安徽、南京、上海等地首先起事。冯国璋再次被袁世凯委以重任，出任江淮宣抚使兼第二军军长，督率第四、第五两师各一部及雷震春、倪嗣冲部，会同辫帅张勋沿津浦路南下，很快攻占徐州、蚌埠，再合攻南京。攻下南京后，北洋军进行了残酷的洗劫。
　　冯国璋镇压二次革命立了大功，晋升陆军上将，出任直隶总督，江苏都督由张勋出任。由于张勋不属袁世凯亲信，袁世凯不放心他占据江苏这块东南重地，于是，以张勋在南京纵兵烧杀抢掠引起外交压力为由，改张勋为长江巡阅使，冯国璋为江苏都督，这使得冯国璋不仅有了实力，也有了块富庶之区作为自己的地盘。
　　不久，袁世凯为抑制北洋将领私人势力的扩大，加强中央集权和个人对全国局面的控制，陆续抛出废省改道、裁撤都督、设立将军府等方案。
　　冯国璋作为地方实力派，正想扩展自己的地盘，当然联络其他北洋将领暗地抵制和反对，从而与袁世凯的关系出现了裂痕。不过，袁世凯对冯国璋还是尽力笼络，当冯国璋原配夫人新故，袁世凯便撮合婚姻，把自己的家庭女教师周道如介绍给他做夫人，并派自己的第三妾金氏送亲到南京与冯国璋完婚。
　　其后，袁世凯积极推行帝制，但又不便自己出面，对冯国璋这样的手下大将也不说真话，使冯国璋极为恼怒，因此，拒绝参加拥戴活动。但这样一来，袁、冯之间的裂痕更加扩大。袁世凯称帝后，即下令调冯国璋入京做参谋总长。冯国璋知道这是袁世凯的调虎离山计，装病而拒不赴任。
　　1915年底，护国军兴，云南、广西等省宣布独立，冯国璋知道袁世凯气数将尽，暗中与各省北洋军人频繁联系，造成在袁世凯与护国军之外的第三种势力，将来准备出来收拾残局。冯国璋暗中支持四川将军陈宦独立。接着，冯国璋联络江西将军李纯、浙江将军朱瑞，山东将军靳云鹏，湖南将军汤芗铭，联名密电各省将军，共同压迫袁世凯取消帝制，惩办祸首。这就是五将军密电。直隶将军朱家宝得此密电，急忙告知袁世凯。袁世凯惊得如五雷轰顶，几乎晕倒，绝望地说：完了，一切都完了。
　　1916年3月22日，袁世凯被迫取消帝制，但仍当大总统。冯国璋知道袁世凯迟早要倒台，宜采取穷追猛打的策略，4月16日通电劝袁世凯退位，震动了北洋集团，不少军阀纷纷效仿。6月6日，袁世凯终于在四面声讨之中死去。后人作了副对联：起病六君子，送命二陈汤。陈树藩、陈宦及汤芗铭的反叛固然令老袁气愤，其实冯国璋更是他主要的送命人。
　　袁世凯死后，国务总理段祺瑞取代了袁世凯北洋集团首脑的地位。为了缓和南方护国军的态度及堵住冯国璋等北洋将领的进路，便拥戴副总统黎元洪为总统，以责任内阁制的名义造成其国务总理的独裁地位。
　　为了对抗段祺瑞的专制，国会中反段的议员孙洪伊等人便提出以冯制段的策略，推举冯国璋为副总统以牵制段祺瑞。冯国璋想到能当副总统，也是一件美事。于是，在1916年10月30日就任此职。不过，冯国璋也深知段祺瑞的打算，想让他入京当个没有兵权的副总统，离开自己经营多年的地盘。因此，他顶着副总统的头衔，却依然留在南京。
　　其后，黎元洪与段祺瑞的矛盾愈演愈烈，冯国璋静观局势，似乎持中立态度。府院之争，最后导致张勋入京，黎元洪倒台，段祺瑞以讨伐张勋复辟为名，再造共和，重登国务总理的宝座，冯国璋也被推上大总统的宝座。冯国璋深知段祺瑞的粗暴奸诈，对是否就任总统犹豫不决。他的手下也意见分歧。女婿陈之骥等持反对态度，认为冯国璋不能离开自己的军队和经营多年的长江地盘，到北京做空头大总统。参谋长景云等则认为，当下中央无主，元首虚悬，正是冯国璋执掌中枢，扩大权势的大好时机。
　　曹锟、李纯等直系将领也纷纷通电拥护。于是，冯国璋以李纯接任江苏督军，陈光远为江西督军，安排好一切以后，离开南京。1917年8月4日，冯国璋正式代理大总统，成为中华民国第四位总统。
　　冯国璋就任总统以后，以直系首领的身份与国务总理、皖系首领段祺瑞进行了一番激烈的争斗，终于在1918年10月被皖系军阀操纵的安福国会逼迫下台。
　　冯国璋下野后，回到河间隐居，经营他的家业，所谓家业，主要是他在野时专设的由他直接控制的第十五、十六两师粮饷局，是他的敛财机关。此外，他还投资开滦煤矿、中华汇业银行等。
　　1919年12月28日，冯国璋因肺病死于北京帽儿胡同寓所，享年60岁。冯国璋死后，段祺瑞亲往吊丧，放声大哭，哀伤不已，冯国璋泉下有知，不知作何感想。
　　冯国璋死后，曹锟、吴佩孚成为直系的代表人物。