中国古代传说中的三大阎王包公寇准范仲淹

　　有认为阎罗王是四位的，分别是：包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准。也有认为阎罗王只有三位的，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
　　在地方方言里，有不少有关阎罗王的歇后语，比如：阎罗王做生意鬼都不上门阎罗王请人鬼正敢食意思是说阎罗王设宴请客，只有鬼才敢去吃。常用来比喻某些东西不敢吃，某笔款子不敢拿等。还有，阎罗王寨墙鬼城。而且，在重庆的酆都，就有一座人们凭想象建造的阴曹地府，有鬼城之称。人们凭想象，用类似人间的法律机制先后建成阎王殿、鬼门关、阴阳界、十八层地狱等一系列阴间机构。
　　阎罗王，简称阎王，又叫阎摩罗王、阎魔王等。阎罗王最早出现在印度的史诗《梨俱吠陀》里，那时他还是一个职务不大明确的天神，被后来的婆罗门教（公元八世纪后称印度教）纳入其诸神体系中。后来佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王。
　　中国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，关于阎王的信仰也逐渐传入了中国，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，有了十殿阎罗之说，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。
　　十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。其中第五殿主宰就是阎罗王，据说他本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。
　　在中国古代的民间信仰里面，人死后要去阴间报到，接受阎王的审判。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的，阎罗王的形象一般跟判官较接近。但其形象不是特定的某个人，他人是可以顶替的，所谓新者既临，旧者必生人世，去做王公大人矣（《说岳全传》第七十三回）。隋唐至清代，便流行诸家阎罗王之说。有认为阎罗王是四位的，分别是：包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准。也有认为阎罗王只有三位的，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
　　一说为隋将韩擒虎。韩擒虎是隋初大将，据称他在13岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎。李世民（唐太宗）主持的《隋书》记述他病重临死前夕，其邻母见擒（擒虎，唐人讳虎字，故省略虎字）门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰：我来迎王。忽然不见，又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：我欲谒王。左右问曰：何王也？答曰：阎罗王，擒子弟欲挞之，擒止之曰：生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。因寝疾，数日竟卒。《二十四史》里也有韩擒虎死做阎罗王的传说。晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，也描述韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主的事。
　　二说为北宋名相寇准。《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。另有《翰苑名谈》亦记载：寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：‘阎罗处政。’寇准以秉直见闻于民间。《通俗编》还说：大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有今作阎罗王字样。
　　三说为北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他在冥间见司生杀之权，人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶。
　　四说为北宋龙图阁直学士包拯。俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史？包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老（范烟桥《茶烟歇》）。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮阎罗审郭槐狸猫换太子的情事。