马可波罗及其游记

　　马可波罗（约1254一1324）出生于威尼斯的商人贵族家庭。他的父亲尼古拉波罗和他的叔父玛窦波罗都是威尼斯的富商大贾。在他来中国之前，他的父亲和叔父已经到过中国一次。除了父亲与叔父对他远游中国的影响之外，中国自古代起便开始的中西交通，也给马可波罗的远行提供了有利的条件。
　　亚洲和欧洲是毗连在一起的一片大陆，其间并没有什么不可逾越的障碍。然而，由于路途遥远，在交通工具不发达的古代，中国和欧洲之间的交通往来是很困难的。自公元前139年至前126年，汉武帝派张塞出使西域以来，便沟通了与西部的交往。公元前119年至前115年，张骞再度通西域，并遣副使至安息（伊朗）。此后，中国人到西方去的就逐渐增多了。在汉朝，中国和罗马帝国有一些贸易往来，当时的丝绸之路沟通了中国和欧洲，它经过天山、中亚、伊朗、两河流域直达地中海东岸。公元前1世纪中期，中国的丝绸已经成为地中海地区最珍贵的衣料。
　　1世纪，班超再次通西域，并派副将甘英往通罗马帝国，甘英走到伊朗西部，中途折返。2世纪初期，罗马帝国在东方的疆界已经包有美索不达米亚（两河流域）大部分。于是，罗马商人得以从波斯湾泛海，经印度洋来到东方。166年，有一个自称是罗马使臣的叙利亚商人，从现今的越南来中国通好。这是历史上第一次有记载的罗马与中国的直接交通。
　　及至唐朝（618一907），中国和东罗马帝国已经有商业往来和文化交流，其中最重要的事迹便是中国育蚕泊丝的西传。7世纪到11世纪，阿拉伯人垄断着东方和西方之间的贸易，他们的足迹遍及亚、非、欧三洲。中国的四大发明一罗盘针、造纸术、印刷术、火药，都是经过阿拉伯人之手而逐渐传播到西方去的。但到此时，欧洲人对于中国和其他亚洲国家的情形还知道得不多。
　　13世纪时，蒙古游牧封建贵族肆行武力扩张，把亚洲的大部分和欧洲东部置于它的控制之下。1237年至1240年，成吉思汗之孙拔都率兵西侵，征服了俄罗斯，在那里建立了钦察汗国。1252年至1260年，成吉思汗之孙旭烈兀率兵征服波斯、两河流域和叙利亚，在亚洲西南部建立了伊儿汗国。这样，蒙古帝国的疆域，在西边就达到了黑海、高加索、叙利亚一带。
　　这时地中海区域的形势是：第四次十字军东侵（1202一1204）以后，意大利的威尼斯城邦垄断了地中海东部的航运和贸易。威尼斯的势力范围和蒙古帝国衔接了起来，这些形势都有利于马可波罗的东来。而马可波罗的父亲和叔父的中国之行无疑是马可波罗中国之行的直接原因，1260年，他的叔父和父亲二人到君士坦丁堡经商，认为如果和新成立的蒙古汗国进行贸易，必有厚利可图。于是他们采办了一批珍贵的货物，渡过黑海，把所带的货物献给了汗国首领，得到数倍于原价的赏賜。后来，他们被邀请一同往见大汗，大汗忽必烈对他们优礼有加，询问了西方国家的一些情况。
　　他们二位在中国稍事逗留之后，即西行归国，于1269年回到威尼斯，与离别了约10年之久的家人团聚。这时马可波罗已15岁。约1271年11月，马可波罗随同父亲和叔父一起踏上了前往中国的迢迢旅程，1275年5月终于到达蒙古大汗的驻所上都。在1275年至1292年这17年间，马可波罗和他的父亲、叔父一直在元朝供职，马可波罗很快学会了蒙古话和汉语，深受忽必烈的器重。他除了在京城大都（今北京）视事之外，还经常奉大汗之命巡视各省或出使外国，他的足迹遍及长城内外、大江南北。后来，他奉命出使南洋，到过越南、爪哇、苏门答腊等地，他每到一处，总要考察当地的风俗民情和物产状况，向大汗报告。
　　1286年，波斯汗阿鲁浑的宠妃死了，遗言要由她本族的蒙古贵族之女来继为王妃。忽必烈选定了一位蒙古贵族少女阔阔真，要由海道送往波斯嫁与阿鲁浑，而马可波罗刚从南洋出使回来熟悉海上航行情况，于是忽必烈便让马可波罗及其父叔护送阔阔真到波斯，然后便道西归。1292年初，这三个威尼斯人连同他们的随从等600余人踏上了西行之旅，经过无数的困难，随行600人只有阔阔真、马可波罗家族三人和少数其他人幸存，费时两年又两个月，终于抵达波斯。之后，三个威尼斯人由波斯继续西行，回到了意大利。1295年末，他们三人回到了其在威尼斯的旧居，此时，他们离家整整26年了。他们因从中国带回无数金银和奇珍异物，俨然成了威尼斯的首富。
　　1298年，马可波罗出钱装备了一艘战舰，参加了热那亚与威尼斯因商业利益而引发的战争，并亲自担任舰长，加入了对热那亚的作战，结果威尼斯大败，马可波罗被俘人狱。在热那亚狱中，马可波罗经常向人们讲述他在东方各国的经历。后来他原原本本地讲述了他在中国以及其他亚洲国家的见闻，并由同狱中一位名叫罗思蒂谦的人记录了下来，这便是《马可波罗游记》或《东方见闻录》。
　　马可波罗的《东方见闻录》全书分四部分。
　　第一部分描述了马可波罗东来时沿途所经过的些国家和地区，包括亚美尼亚、两河流域、波斯、中亚、帕米尔高原、天山南北等地的风土人情。第二部分记载了元朝初年的政事和大汗忽必烈进行的那些战争，描述了大汗朝廷的威仪和北京、西安、开封、南京、镇江、扬州、苏州、杭州、福州等名城的繁华。第三部分介绍了中国邻近的一些国家和地区的情况，包括日本、缅甸、越南、老挝、泰国、爪哇、苏门答腊、印度和斯里兰卡，此外还提到非洲的阿比西尼亚（埃塞俄比亚）、桑给巴尔、马达加斯加等。第四部分讲成吉思汗以后蒙古诸汗国之间的战争和俄罗斯的概况。
　　《东方见闻录》给欧洲的知识界开辟了一个新天地，人们争相传诵，不胫而走，很快被译成各种欧洲文字。不过当时欧洲还没有印刷业，《东方见闻录》起初都是手抄本。在翻译和传抄过程中，难免有损益。14、15世纪欧洲的一些地理学家，主要根据《东方见闻录》所提供的地理知识，绘制早期的世界地图。据说，这些地图对于哥伦布发现新大陆还有过意外的功劳。因为哥伦布曾细心研读了那本《东方见闻录》，并细心作了批注，1492年的那次著名航行，原是要来中国和印度，只是无意中到了美洲。哥伦布以为他到了印度，所以称当地土著居民为印第安人。而且一直到他死的时候，他还以为他所到过的古巴岛是马可波罗所说的日本。在这个意义上可以说，哥伦布是在马可波罗的影响下开辟了通往美洲的新航路的。