美国中国火星车5个月没动！为何好奇号登陆火星11年还在运行？

　　美国宇航局（NASA）的火星勘测轨道飞行器（MRO）拍摄到的照片显示，从去年9月开始到今年2月，中国火星车祝融号已连续5个月待在原地不动。而登陆火星已有11年的NASA好奇号火星车却还在工作，与祝融号同时期登陆的毅力号也在运行中。那么，祝融号究竟出了什么事情？为什么美国的火星车可以运行这么久？
　　2020年夏天，两年一度的火星探测窗口打开，人类开启了新一轮的火星探测热潮。先是阿联酋的希望号点火升空，然后是我国的天问一号开启奔火之旅，紧随其后的是NASA的毅力号。
　　经过6个半月的飞行，三个探测器先后抵达火星轨道。希望号是轨道器，它没有登陆火星。天问一号则是由环绕器和着陆巡视器组合体构成，环绕器在火星轨道上运行，着巡组合体登陆火星。毅力号是一辆火星车，直接登陆火星。
　　在NASA毅力号成功火星将近3个月之后，我国的天问一号着陆器成功在火星表面着陆，祝融号火星车随后踏上火星地表。虽然我们晚了一些登陆，但我们创造了记录，第一次进行火星探测，就成功把火星车送上火星表面。放眼全世界，除了中国之外，就连包括美国在内当年都没有做到。
　　火星表面被一层薄薄的大气层覆盖，这给探测器着陆带来了巨大的挑战。再加上火星到地球的距离至少为几千万公里，通信存在几分钟到几十分钟的延迟，所以着陆火星完全要靠探测器自主进行。
　　登陆火星的任务十分凶险，需要面临死亡7分钟的严峻考验，有超过一半的火星登陆任务以失败告终。因此，我国一次性成功登陆火星无疑是世界航天史上的一大壮举。
　　在踏上火星后，祝融号开始了一系列的预定探测任务，传回了大量的探测数据。按照设计寿命，祝融号只要在火星上运行三个月，就算圆满完成任务了。事实上，祝融号在火星上正常运行了一年多的时间，远超预期寿命。
　　由于火星的自转轴倾斜了25度，略大于地球自转轴的倾斜角度，所以随着火星绕太阳公转，火星上也会出现明显的四季更替。不过，火星离太阳较远，公转一圈需要将近1。9年，所以火星上的每个季节时长差不多是地球上的两倍。
　　祝融号登陆的地方位于火星北半球，纬度为北纬25度，差不多是北回归线附近，这里属于过渡性温带气候。在2022年5月初，祝融号迎来在火星上的第一个冬季，同时还有一场即将到来的巨大沙尘暴。
　　祝融号的电力来自于四块太阳能电池板，但冬季能接收到的太阳辐射大幅下降，而且沙尘暴阻挡太阳光，再加上那里的气温最低可以低至零下100，为了应对这些恶劣天气，祝融号切换到休眠模式。
　　按照计划，在当年12月前后进入春季之时，祝融号将获得足够电力，从休眠中复苏过来。按照预设程序，当发电功率达到140瓦，并且关键部件加热到零下15时，祝融号就会自主苏醒，开始运行。
　　然而，祝融号并没有如预期那样复苏过来。NASA的照片显示，祝融号在今年2月仍然是一动不动。原因可能是此次沙尘暴非常严重，祝融号的太阳能电池板被大量沙尘覆盖，导致没有足够的电力来重启。虽然祝融号的太阳能电池板可以通过翻转来抖落灰尘，但这种清洁功能需要祝融号先恢复运行。
　　根据祝融号雷达数据团队科学家、澳门科技大学副教授徐懿，需要等到火星夏季，气温升高，祝融号接收到更多的太阳辐射，让电池充满电，火星车将有望恢复正常运行。
　　至于NASA的好奇号能够运行长达11年、毅力号能运行两年多的原因在于，它们的电力来源都不是太阳能，而是核能。这两台火星车都携带了一台放射性同位素热能发电机，可以让它们长时间在火星上运行下去，不受太阳辐射变化的影响。NASA的旅行者1号当年也携带了这种核电池，即便它已飞了45年，如今远在238亿公里外，核电池仍能提供电力，使其与地球进行通信。
　　总之，我国的首次火星探测任务已经取得巨大成功，不能要求再多。相信在未来的火星探测任务上，我们也会用上核电池。要知道，我国的核电推进技术已经取得重大进展，把核裂变反应产生的能量转化为电能，电功率输出可达百千瓦级，在未来深空探测任务中大有可为。